世界大學學術排名（Academic Ranking of World Universities）， 英文簡稱ARWU ， 是世界上最早的綜合大學排名，側重衡量高校的研究實力，以其客觀、穩定、透明的排名數據和排名方法獲得國際稱讚 。ARWU是世界上影響力最大的大學排名之一，與《泰晤士高等教育世界大學排名》、《QS世界大學排名》、《USNews世界大學排名》一同被公認為四大較為權威的世界大學排名 。
上海交通大學“世界大學學術排名”是全球第一個發布的世界大學排名，被國際權威機構和著名專家公認為世界上最為科學、最為權威和最為廣泛采用的世界大學排名之一。該排名列出了世界大學500強；還排列出五大領域和五大學科世界大學100強。上海交通大學把世界大學500強中排名在1-20名的大學定義為世界頂尖大學；排在21-100名的大學定義為世界一流大學。本排名的最初目的是分析中國大學在世界大學體係中的位置，找出與世界一流大學的差距，加快中國世界一流大學建設的進程。目前上海交通大學世界大學排名已經成為眾多國際機構、各國政府、各國大學、國際學生和家長以及全世界雇主參考的最重要的世界大學排名。
上海交通大學高教研究所以國際可比的科研成果和學術表現作為主要指標，采用可以驗證的客觀數據，進行全球性的大學排名，於2003年6月首次在網站上發表了“Academic Ranking of World Universities”(世界大學學術排名，簡稱ARWU)，並於2004年8月進行了更新。排名結果引起了國際社會的廣泛關注，美洲、歐洲、大洋洲等主要國家的主流媒體、歐盟等一批機構以及加州大學、慕尼黑大學、哈佛大學等一批世界名校進行了報道或引用。截止到2005年3月，網站訪問量已超過120萬人次，平均每天2000餘人次。
軟科世界大學學術排名於2003年由上海交通大學高等教育研究院世界一流大學研究中心首次發布 ，2009年後轉由上海軟科教育信息谘詢有限公司（ShanghaiRanking Consultancy）發布 。該排名的初衷是尋找中國大學和世界名牌大學在科研上的差距；排名前100名的大學有詳細位次排名，後100-400名的大學提供區間排名 。2017年，世界大學學術排名首次公布501-800名的大學，稱之為500強潛力高校。2018年，擴大範圍至1000名。
世界一流大學都是研究型大學，具有良好的學術氛圍，代表科學研究的國際前沿，擁有一批國際領先的原創性科研成果，在世界範圍內享有很高的學術聲譽。根據世界一流大學的上述特征，綜合考慮國際可比性和可操作性、實力與水平關係等因素，選擇獲諾貝爾獎和菲爾茲獎的校友的折合數(簡稱Alumni)、獲諾貝爾獎和菲爾茲獎的教師的折合數(簡稱Award)、各學科領域被引用率最高的教師數(簡稱HiCi)、在Nature和Science雜誌上發表的論文折合數(簡稱N8LS)、被科學引文索引(SCIE)和社會科學引文索引(SSCI)收錄的論文數(簡稱SCI)上述五項指標得分的師均數量等指標對世界大學的學術表現進行排名。
2018軟科世界大學學術排名中，哈佛大學連續第16年蟬聯全球第一，斯坦福大學位列世界第二，劍橋大學保持全球第三。在全球前20名中，美國和英國的大學占據19個席位。歐洲大陸的大學中排名最高的是瑞士蘇黎世聯邦理工學院，排在全球第19名。亞太地區的大學中，日本的東京大學和京都大學表現最佳，分別位列22名和35名。
